सियोल, भारत शुक्रवार को यहां कोरिया के नंबर 1 सूनवू क्वॉन के खिलाफ हाई-स्टेक्स क्वालीफायर राउंड 2 टाई की शुरुआत करेगा, जिसमें दक्षिणेश्वर सुरेश एक बार फिर टूर्नामेंट में आगे बढ़ने की उम्मीद करेंगे।
दोनों ग्रुप के टॉप सिंगल्स खिलाड़ियों ने बहुत अलग-अलग सफर तय किए हैं, लेकिन वे एक ही चौराहे पर पहुंचे हैं, टैलेंट से भरे हुए हैं, लेकिन रैंकिंग में नीचे गिरने के बाद वापस ऊपर चढ़ने की कोशिश कर रहे हैं।
सियोल की धीमी, कम उछाल वाली सतह पर दक्षिणेश्वर की क्षमता का टेस्ट कोरिया के सबसे ऊंचे रैंक वाले 150वें खिलाड़ी और दो ATP टूर टाइटल जीतने वाले एकमात्र दक्षिण कोरियाई खिलाड़ी के खिलाफ होगा।
2021 में करियर के सबसे अच्छे 52 पॉइंट तक पहुंचने वाले क्वॉन ने जुलाई में अपनी ज़रूरी आर्मी सर्विस पूरी करने के बाद इस सीज़न में तीन चैलेंजर्स जीते हैं। उन्होंने पिछले राउंड में अर्जेंटीना के खिलाफ कोरिया की 3-2 की वापसी में अपने दोनों सिंगल्स मैच जीते थे।
दक्षिणेश्वर के लिए, ज़िम्मेदारी एक बार फिर अपना सबसे अच्छा टेनिस खेलना है जब दांव सबसे ज़्यादा हों, लेकिन इस बार ऐसे हालात में जो स्वाभाविक रूप से उनके अटैकिंग गेम के पक्ष में नहीं हैं।
कोरिया ने कोर्ट को धीमा और कम उछाल वाला बनाने के लिए फिर से तैयार किया है, जबकि गेंदों के भारी और फ़्लफ़ी होने की उम्मीद है। दक्षिणेश्वर की बड़ी सर्व और तेज़ी से पॉइंट्स पूरे करने की काबिलियत का बाद में कड़ा इम्तिहान होगा।
दक्षिणेश्वर ने कहा, “मैंने क्वॉन को चैलेंजर टूर पर देखा है। वह एक बेहतरीन खिलाड़ी है; कप्तान और कोच ने भी उसके मैच देखे हैं। मैं इसके लिए तैयार हूं।” दूसरे सिंगल्स में भारत के नंबर 1 सुमित नागल का मुकाबला मॉडर्न ज़माने के सबसे कामयाब कोरियाई खिलाड़ियों में से एक, ह्योन चुंग से होगा।
चुंग, जिनकी रैंक अब 567 है, 2018 में दुनिया के नंबर 19 खिलाड़ी थे और ग्रैंड स्लैम सेमीफ़ाइनल में पहुँचने वाले पहले कोरियाई खिलाड़ी बने थे, जब उन्होंने उस साल के ऑस्ट्रेलियन ओपन में फ़ाइनल 4 में जगह बनाई थी, उन्होंने अलेक्जेंडर ज़ेवरेव और नोवाक जोकोविच को हराया था, लेकिन रोजर फ़ेडरर के ख़िलाफ़ मैच से हट गए थे।
लगातार चोटों के बाद उनकी रेटिंग तेज़ी से गिरी है, लेकिन कोरिया ने होंग सियोंग-चान के बजाय उनके टैलेंट को ज़्यादा पसंद किया है, जो अपनी ज़रूरी मिलिट्री सर्विस पूरी करने के बाद अभी अपना करियर फिर से बनाना शुरू कर रहे हैं।
इस बीच, नागल को एक मुश्किल सीज़न के दौरान हिप और कलाई की दिक्कतों से जूझना पड़ा है और उन्हें ऐसी सतह पर खेलना होगा जहाँ उन्हें वह हाई बाउंस कम मिले जो उन्हें पसंद है।
नागल ने PTI को बताया, “मैं कोर्ट पर जाऊंगा, अपना बेस्ट दूंगा, लड़ूंगा और बॉल्स के लिए मर मिटूंगा। इसमें कोई शक नहीं। मैं पिछले महीने से बेहतर महसूस कर रहा हूं और मैच खेलने के लिए खुश और एक्साइटेड हूं।”
अगर शुक्रवार को स्कोरलाइन 1-1 है, तो डबल्स एक अहम मुकाबला बन जाएगा।
कप्तान रोहित राजपाल ने अनुभवी खिलाड़ी एन श्रीराम बालाजी को देर से शामिल हुए निकी पूनाचा के साथ जोड़ा है, जो चोट के कारण युकी भांबरी के हटने के बाद बुधवार रात को ही सियोल पहुंचे थे।
भारत अपने डबल्स रिसोर्स की क्वालिटी से कॉन्फिडेंस ले सकता है। बालाजी दुनिया में 49वें नंबर पर हैं और कुछ समय से टॉप लेवल पर मुकाबला कर रहे हैं, जबकि पूनाचा भी इंटरनेशनल डबल्स सर्किट में अपनी पहचान बना रहे हैं, उन्होंने हाल ही में US ओपन में हिस्सा लिया था। उन्होंने इस सीजन में अपने 10 फाइनल में से छह चैलेंजर्स जीते। कोरिया के पार्क और नाम, जो लेटेस्ट रैंकिंग में एक के बाद एक 241 और 112वें नंबर पर हैं, एक काबिल चुनौती पेश करते हैं, लेकिन उनमें भारत के जाने-माने डबल्स खिलाड़ियों जैसी नई टॉप-लेवल डबल्स स्किल की गहराई नहीं है।
पूनाचा के देर से आने से चुनौती में एक और लेयर जुड़ जाती है, लेकिन खिलाड़ी ने खुद जल्दी ढलने का भरोसा जताया है, क्योंकि उन्हें टूर्नामेंट से कुछ घंटे पहले ही उतरने और सीधे कॉम्पिटिशन में उतरने की आदत हो गई है।
उन्होंने कहा, “मैं यह कुछ सालों से कर रहा हूं, किसी देश में उतरना और पहुंचने के दो घंटे बाद कॉम्पिटिशन में उतरना। हालात की आदत डालना कोई मुश्किल नहीं होगा।”
भारत और कोरिया दोनों पिछले राउंड में 3-2 से रोमांचक मुकाबला जीतकर इस स्टेज पर पहुंचे थे, जिसमें भारत ने नीदरलैंड्स को हराया था और कोरिया ने अर्जेंटीना के खिलाफ वापसी की थी। कोरिया मौजूदा फ़ॉर्मेट के तहत डेविस कप के आखिरी 8 में अपनी पहली जगह बनाने की कोशिश कर रहा है, भले ही उसने 2022 और 2023 में राउंड रॉबिन फ़ॉर्मेट में फ़ाइनल खेले हों।
भारत भी वही कामयाबी चाहता है। उन्होंने 1996 में एक अलग फ़ॉर्मेट में डेविस कप क्वार्टर फ़ाइनल में जगह बनाई थी, कोलकाता में घास पर स्वीडन से 0-5 से हार गए थे।
मज़े की बात यह है कि दोनों में से कोई भी टीम उन खिलाड़ियों के साथ नहीं आ रही है जो उस तरह की रैंकिंग पोजीशन पर खेल रहे हैं जैसी उनकी कभी बताई जाती थी।
क्वॉन आर्मी सर्विस के बाद फिर से बन रहा है, चुंग चोटों के बाद एक और वापसी की कोशिश कर रहा है, और होंग हाल ही में अपनी 18 महीने की सर्विस से लौटा है।
भारत अपने सबसे अच्छे लेवल को फिर से पाने की कोशिश कर रहा है, जबकि दक्षिणेश्वर अभी भी प्रोफेशनल सर्किट पर खुद को स्थापित कर रहे हैं।
इससे यह मुकाबला इस बात का टेस्ट बन जाता है कि कौन मुश्किल हालात में अपना सबसे अच्छा टेनिस खेल सकता है। भारत के लिए, नागल के फॉर्म में न होने को देखते हुए, ज़्यादातर ज़िम्मेदारी दक्षिणेश्वर पर आती है।
