मणिपुर के भारोत्तोलक ऋषिकांत सिंह ने रविवार को कठिनाइयों की कहानी को राष्ट्रमंडल खेलों के रजत पदक में बदल दिया, जिससे भारतीय पुरुषों के भारोत्तोलन इतिहास में एक दुर्लभ अध्याय जुड़ गया। 28 वर्षीय खिलाड़ी ने ग्लासगो के आर्माडिलो एरेना में पुरुषों के 60 किग्रा वर्ग में संयुक्त रूप से 264 किग्रा (121 किग्रा स्नैच, 143 किग्रा क्लीन एंड जर्क) उठाया और मलेशिया के मोहम्मद अनिक कसदन से पीछे रहे।
थोड़े समय के लिए, ऋषिकांत एक शानदार सोना हासिल करने के लिए तैयार दिख रहे थे। उनके 121 किग्रा स्नैच ने न केवल उन्हें बढ़त दिलाई बल्कि राष्ट्रमंडल खेलों का एक नया रिकॉर्ड भी बनाया। हालाँकि, गति क्लीन एंड जर्क में बदल गई। वह 148 किग्रा में विफल रहे, जिससे कास्डन को आगे बढ़ने का मौका मिला। शीर्ष स्थान हासिल करने के लिए बेताब, ऋषिकांत ने अपने अंतिम प्रयास के लिए बार को 151 किग्रा तक बढ़ाया, लेकिन लिफ्ट पूरी नहीं कर सके।
चाँदी अभी भी ऐतिहासिक थी। यह भारत का खेलों में दूसरा पदक था और मणिपुर के किसी पुरुष भारोत्तोलक द्वारा जीता गया पहला राष्ट्रमंडल खेल पदक था। फिर भी उस पदक के पीछे की कहानी यकीनन परिणाम से कहीं अधिक उल्लेखनीय है।
किशोरावस्था में लगभग एक वर्ष तक, ऋषिकांत ने भारोत्तोलन छोड़ दिया और निर्माण स्थलों पर दिहाड़ी मजदूर के रूप में और सड़क किनारे ट्रक-स्टॉप भोजनालय में सहायक के रूप में काम किया, यह मानते हुए कि उनका खेल का सपना समाप्त हो गया था।
स्पोर्टस्टार के साथ एक साक्षात्कार में उन्होंने याद करते हुए कहा, “मैंने भारोत्तोलन समुदाय में अपने दोस्तों के साथ अपना अधिकांश संपर्क बंद कर दिया था। ऐसा लग रहा था जैसे शीर्ष भारोत्तोलक बनने और खेल में अपना भविष्य बनाने का मेरा सपना खत्म हो गया है। मैं जो भी काम कर सकता था, कर लिया। उस समय मैं सिर्फ यही सोच रहा था कि मैं आगे काम करने के लिए कहां जाऊंगा।”
यह निर्णय और भी अधिक हृदय विदारक था क्योंकि ऋषिकांत ने पहले ही बहुत अधिक वादा दिखाया था। उन्होंने 2016 में राष्ट्रीय युवा खिताब जीता और इसके बाद 2017 में मलेशिया में जूनियर कॉमनवेल्थ चैंपियनशिप में कांस्य पदक जीता।
मणिपुर के इंफाल पश्चिम जिले के नगैरंगबाम गांव के रहने वाले ऋषिकांत ने शुरू में एक फुटबॉलर बनने का सपना देखा था। एक खेल शिक्षक ने उन्हें होली उत्सव के आसपास आयोजित एक ग्रामीण खेल कार्यक्रम के दौरान देखा और उन्हें इंफाल के खुमान लैंपक स्टेडियम में भारतीय खेल प्राधिकरण (SAI) केंद्र में प्रशिक्षण लेने के लिए प्रोत्साहित किया।
एक कैब ड्राइवर का बेटा, ऋषिकांत प्रशिक्षण में भाग लेने के लिए हर दिन लगभग 40 किलोमीटर साइकिल चलाता था। आख़िरकार बाद में तय होने से पहले उन्होंने मुक्केबाजी, फुटबॉल और भारोत्तोलन में प्रयास किया। उस समय पुरुषों के भारोत्तोलन की ओर सीमित ध्यान देने के बावजूद, उन्होंने जल्द ही खुद को राज्य की सबसे प्रतिभाशाली संभावनाओं में से एक के रूप में स्थापित कर लिया।
जूनियर कॉमनवेल्थ चैंपियनशिप के बाद सब कुछ बदल गया। एक बार जब वह SAI के जूनियर कार्यक्रम से बाहर हो गए, तो आगे बढ़ने का कोई स्पष्ट रास्ता नहीं था। अपने परिवार की आर्थिक तंगी और एक छोटे भाई की शिक्षा का खर्च उठाने के कारण, ऋषिकांत ने खेल के बजाय अस्तित्व को चुना।
“मैंने शायद बीच में बनाया है ₹150 और ₹200 प्रति दिन,” उन्होंने याद किया।
इसका लगभग सारा हिस्सा उसके भाई को समर्थन देने में चला गया।
“यहां तक कि अगर मैं अपने भाई का समर्थन नहीं कर रहा होता, तो भी दूध और अंडे के साथ अच्छा आहार प्राप्त करना संभव नहीं था ₹200 प्रति दिन. मुझे यह भी यकीन नहीं था कि मैं एक दिन में इतना कमा पाऊंगा। मैं बस वही खा रहा था जो घर पर था, और कभी-कभी इसका मतलब नाश्ता या रात का खाना छोड़ना होता था।”
फिर एक फ़ोन कॉल आया जिसने उनका करियर बदल दिया। मणिपुर वेटलिफ्टिंग फेडरेशन के सचिव सुनील एलंगबम ने उनसे संपर्क किया और उन्हें तकयेल में नए खुले वेटलिफ्टिंग सेंटर ऑफ एक्सीलेंस में जगह देने की पेशकश की। ऋषिकांत ने कहा, वह निर्णायक मोड़ था।
उचित पोषण के साथ एक संरचित प्रशिक्षण वातावरण में वापस आकर, उन्होंने तेजी से अपने करियर का पुनर्निर्माण किया। एक साल के भीतर, उन्होंने अपना पहला वरिष्ठ राष्ट्रीय खिताब हासिल कर लिया, एक ऐसा प्रदर्शन जिसने उन्हें भारतीय नौसेना में नौकरी भी दिलवाई, और अंततः उन्हें वह वित्तीय स्थिरता प्रदान की जो उन्हें लंबे समय से नहीं मिल रही थी।
तब से उनकी बढ़त लगातार बनी हुई है. वह एक नया राष्ट्रीय रिकॉर्ड स्थापित करते हुए 2025 विश्व चैंपियनशिप में 11वें स्थान पर रहे और 2025 राष्ट्रमंडल भारोत्तोलन चैंपियनशिप में और सुधार किया।
2022 में बर्मिंघम में पदार्पण करने के बाद ग्लासगो ने अपने दूसरे राष्ट्रमंडल खेलों में भाग लिया। 2023 में, उन्होंने अहमदाबाद में राष्ट्रमंडल भारोत्तोलन चैंपियनशिप में पुरुषों के 60 किग्रा वर्ग में स्वर्ण पदक जीता, कुल 271 किग्रा वजन उठाकर राष्ट्रीय रिकॉर्ड बनाया – जो अभी भी उनका व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ है – और ग्लासगो के लिए योग्यता हासिल की।
उन्होंने स्वर्ण पदक लेकर लौटने की उम्मीद में स्कॉटलैंड की यात्रा की थी और रविवार को कुछ समय के लिए ऐसा लग रहा था कि वह इसे हासिल कर लेंगे। अंततः खिताब तो हाथ से निकल गया, लेकिन उनके गले में पड़ा रजत पदक अपने रंग से कहीं बड़ी कहानी कहता है। ऋषिकांत के लिए, यह खेलों में भारत का सिर्फ दूसरा पदक नहीं था, यह प्रतिकूल परिस्थितियों को अंतिम रूप देने से इनकार करने का इनाम था।
