अपने छोटे लेकिन शानदार करियर में, समीर बनर्जी का दो बड़े ग्लोबल ब्रांड्स से जुड़ाव खास है। वह 2021 के जूनियर विंबलडन सिंगल्स चैंपियन हैं और इसी साल उन्होंने प्रतिष्ठित स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी से साइंस, टेक्नोलॉजी और सोसाइटी में डिग्री हासिल की है। लेकिन अपने प्रोफेशनल करियर की शुरुआत में, उन्हें समझ आ गया है कि टेनिस का मतलब सिर्फ चकाचौंध, वर्ल्ड-क्लास सुविधाएं और खचाखच भरे स्टेडियम नहीं हैं। इस महीने की शुरुआत में, 23 साल के समीर सोलापुर में M25 फ्यूचर्स इवेंट खेल रहे थे, जहाँ हार्ड कोर्ट की हालत काफी खराब थी।
अक्टूबर की तेज धूप में, कोर्ट की सतह पर गेंद बहुत तेजी से और असमान तरीके से उछल रही थी। लेकिन ऐसी मुश्किल परिस्थितियों में भी समीर ने अपना धैर्य बनाए रखा, हालात के हिसाब से खुद को ढाला और प्रोफेशनल बनने के बाद अपना पहला खिताब जीता। बनर्जी ने एक समाचार एजेंसी को बताया, “मैं विंबलडन को एक बड़ी उपलब्धि मानता हूँ और मुझे इस बात पर बहुत गर्व है कि मैंने वहाँ क्या हासिल किया। लेकिन वह जूनियर स्तर की बात थी।”
“अभी मैं चोट से उबर रहा हूँ और अपनी रैंकिंग को फिर से बेहतर करने पर ध्यान दे रहा हूँ। अगर मुझे सोलापुर में खेलना पड़े, तो मैं सोलापुर में खेलूँगा। जब तक मेरा माइंडसेट सही है और मैं मुकाबला करने के लिए तैयार हूँ, मैं कहीं भी खेल सकता हूँ। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।”
अमेरिका में भारतीय मूल के माता-पिता के घर जन्मे बनर्जी 2021 में तब चर्चा में आए, जब उन्होंने विंबलडन में जूनियर बॉयज़ सिंगल्स का खिताब जीता। उस समय तक उन्हें कोई खास फॉर्मल कोचिंग नहीं मिली थी, बस इंग्लैंड जाने से कुछ हफ्ते पहले उन्होंने जर्मनी की अलेक्जेंडर वास्के एकेडमी में कुछ समय बिताया था। ऑल इंग्लैंड क्लब में जीते गए उस खिताब ने उन्हें एक ऐसी स्थिति में ला खड़ा किया, जिसकी उन्होंने उम्मीद भी नहीं की थी। उन्होंने याद करते हुए कहा, “विंबलडन के बाद, लोगों की मुझसे बहुत सारी उम्मीदें थीं जिन्हें मुझे संभालना था, क्योंकि मैंने एक बहुत बड़ा खिताब जीता था – जो मेरे द्वारा जीते गए अब तक के सभी खिताबों में सबसे बड़ा था।” “मुझसे जो उम्मीदें लगाई गई थीं, वे मेरी अपनी क्षमताओं से कहीं ज़्यादा थीं और मुझे इसे समझने में थोड़ा समय लगा। उसके बाद, सबकी नज़रें मुझ पर थीं और मुझसे यह उम्मीद की जा रही थी कि मैं तुरंत ही अगला बड़ा कदम उठा लूँ। लेकिन प्रो टेनिस के लिए तैयार होने के लिए, मुझे शारीरिक और मानसिक, दोनों स्तरों पर अभी भी काफी सुधार करने की ज़रूरत थी। यह एक बहुत बड़ा बदलाव है।”
उन्होंने बताया कि इन सब के बावजूद, कॉलेज टेनिस को लेकर उनके मन में कभी कोई संदेह नहीं था।
उन्होंने कहा, “मेरे माता-पिता ने मुझे बचपन से ही यह बात अच्छी तरह समझा दी थी। जब मैंने विंबलडन जीता, तो मेरे माता-पिता के लिए यह एक बड़ा झटका था। यह बिल्कुल अचानक हुआ था। लेकिन उन्होंने अपना इरादा नहीं बदला। वे पारंपरिक विचारों वाले हैं और पढ़ाई-लिखाई पर ज़्यादा ज़ोर देते हैं। उन्होंने कभी मुझसे टेनिस छोड़ने के लिए नहीं कहा, बल्कि वे चाहते थे कि मैं टेनिस को करियर बनाने से पहले कॉलेज जाऊँ और डिग्री हासिल करूँ।”
हालाँकि, स्टैनफोर्ड में उन्हें इस बात का अनुभव ज़रूर मिल गया कि प्रोफेशनल टेनिस सर्किट कैसा होता है। कॉलेज टीम में उनके साथियों में 2026 के विंबलडन सेमी-फाइनलिस्ट आर्थर फेरी और भारतीय मूल के अमेरिकी खिलाड़ी निशेष बसवारेड्डी शामिल थे, जो पिछले साल कुछ समय के लिए टॉप 100 खिलाड़ियों में जगह बनाने में कामयाब रहे थे।
कॉलेज में रहते हुए, अनुभव पाने के लिए बनर्जी ने कुछ प्रो टूर्नामेंट खेले। उन्होंने सिंगापुर (2024) में, और पिछले साल डलास तथा अर्जेंटीना के ट्रेलेव में ‘फ्यूचर्स’ खिताब जीते। साथ ही, उन्हें यह भी समझ आया कि यह खेल शारीरिक रूप से कितना चुनौतीपूर्ण होता जा रहा है और इसमें किस तरह के जोखिम हैं।
उन्होंने बताया, “विंबलडन के ठीक बाद, मुझे अपनी कोहनी में दिक्कतें होने लगीं। 2022 में मुझे अपनी कोहनी और कलाई से जुड़ी कई तरह की परेशानियाँ हुईं। मैंने अनुभव पाने के लिए कुछ प्रो टूर्नामेंट तो खेले, लेकिन कभी पूरा कैलेंडर नहीं खेल पाया। जून में मेरी पढ़ाई पूरी हो गई, लेकिन उस समय मुझे अपनी कलाई और कंधे में चोट की समस्या थी। इसलिए, मैं सितंबर तक ठीक से खेलना शुरू नहीं कर पाया।”
सितंबर में लगातार तीन टूर्नामेंटों के फाइनल में पहुँचने के बावजूद, वर्ल्ड रैंकिंग में वे 712वें स्थान तक खिसक गए थे। फिलहाल, उनकी रैंकिंग में सुधार हुआ है और वे 559वें स्थान पर आ गए हैं। लेकिन अब जब उन्हें कुछ लय मिल गई है, तो वे साल के अंत तक टॉप 400 में जगह बनाने की कोशिश कर रहे हैं, ताकि अगले साल ATP चैलेंजर इवेंट्स में शामिल हो सकें।
उन्होंने अब ‘वास्के एकेडमी’ को अपना ट्रेनिंग बेस बना लिया है।
उन्होंने कहा, “उन्होंने कोर्ट के बाहर मुझे परिपक्व होने में बहुत मदद की, और मेरे शरीर की ज़रूरतों का पूरा ध्यान रखा। मुझे ये बातें काफ़ी मुश्किलों से सीखने को मिलीं—जब मुझे चोटें लगीं और उनकी वजह से मैं खेल नहीं पाया।” “कॉलेज ने भी मुझे परिपक्व होने और अपनी ट्रेनिंग की ज़िम्मेदारी लेने में मदद की। यह एक लगातार चलने वाली प्रक्रिया है और मैंने अब तक काफ़ी लंबा सफ़र तय किया है।” उन्होंने सोलापुर में अच्छी शुरुआत कर दी है। विंबलडन और स्टैनफोर्ड की यादें हमेशा उनके साथ रहेंगी, लेकिन अब वे कुछ और उपलब्धियां हासिल करना चाहते हैं।
